A 14. helyről rajtolt úgy, hogy az első sorból Michael Schumacher és Damon Hill várta a rajtot, mégis sikerült nyernie.
1996-ot megelőzően soha senki nem tudott úgy nyerni, hogy a nyolcadik helynél kedvezőtlenebb pozícióból startolt volna. Aznap azonban csoda történt. A francia Olivier Panis karrierje első és egyetlen futamgyőzelmét érte el a Ligier színeiben.
A monacói futamot minden valamirevaló F1-es pilóta szeretné megnyerni legalább egyszer. Aki mást állít, az viccel vagy nem mond igazat. Persze ez egyáltalán nem egyszerű még akkor sem, ha tiéd a legjobb autó a mezőnyben - pláne, ha a 14. helyre kvalifikálod magad 22 versenyző közül, ráadásul a középmezőnybe tartozó géppel várod a piros lámpák kialvását.
Amikor vasárnap reggel Panis elhúzta a függönyt szállodai szobájának ablakán, és látta, hogy esik az eső, érezte, hogy ez egy jó nap lesz.
"Mondtam a feleségemnek, hogy a dobogón fogok végezni" - emlékszik vissza Panis.
"Igen, persze. Szerintem őrült vagy, a 14. helyről indulsz Monacóban" - válaszolt felesége, Anne.
Nem véletlen, hogy nem volt túl optimista a francia pilóta felesége, hiszen Monacóban rendkívül fontos a jó rajtpozíció, hiszen a szűk utcai pályán rendkívül nehéz előzni még abban az esetben is, ha az ember autója jóval gyorsabb, mint az előtte haladóé. Panis reménykedett abban, hogy az eső miatt a kiszámíthatatlan körülmények közepette képes lehet meglepetést okozni. Meggyőzte saját magát, hogy ez lehetséges.
Az eső ellenére a futamot megelőzően senki sem gondolta még csak dobogóra esélyesnek sem Panist és a Ligier csapatot, nem hogy arra, hogy megnyerhetik a futamot. Még akkor sem, amikor az edzésen Panis ideje volt a legjobb. Az első sorból Michael Schumacher és Damon Hill indulhatott, ők voltak az abszolút favoritok.
"Amikor az edzésen az enyém lett a legjobb köridő, mindenki azt hitte, hogy nagyon kevés üzemanyaggal teljesítettem azt" - mondta Panis.
A francia versenyző elmondta, maga Flavio Briatore, aki felvásárolta a csapatot és Panist szerződtette, megkérdezte: hány kiló üzemanyag volt az autóban? Miután megismerte a számadatot, igencsak megdöbbent.
A Ligiernél tudták, hogy jó a tempójuk. Szombaton az időmérő edzésen még elektronikai problémákkal küzdöttek, ezért nem tudtak jobban szerepelni. Panis versenymérnöke elsírta magát, mert tudta, hogy képesek lettek volna bekerülni akár az első ötbe is a kvalifikáción, és azt gondolta, elveszett az esélyük a jó helyezésre.
Az eső ugyan elállt a futam kezdete előtt, de a pálya még nedves volt. Míg a nagy esélyesek közül volt, aki kicsúszott - mint Michael Schumacher - vagy mechanikai meghibásodást szenvedett - mint Gerhard Berger - Panis csendben folytatta a dolgát, és hét helyet javított a rajtpozícióján.
Kulcsfontosságú volt, hogy tökéletesen kapja el a csapat azt a pillanatot, amikor slickekre kell cserélni az esőgumikat. A versenyt vezető Hill látogatott először a boxutcába, ami mint utóbb kiderült, tökéletes időzítésnek bizonyult. Közvetlenül mögötte Panis vállalta be a kerékcserét, ezzel a stratégiai húzással a negyedik helyre lépett elő.
"Versenyképesek voltunk. Éreztem. Az autó nagyszerű volt" - mondta Panis.
Ekkor a harmadik helyen Eddie Irvine haladt a Ferrarival.
Panis kifejtette, hogy versenyhelyzetben néha igen minimális az autók közötti távolság, ami különösen Monaco esetén érthető. Elmondta, hogy Eddie-vel kölcsönösen tisztelték egymást, és egyértelműen nem állt szándékában más, mint hogy megelőzze. Úgyhogy nem volt probléma.
A harmadik helyen állt, a futamot Hill vezette a Williams színeiben, mögötte a benettonos Jean Alesi haladt. Hill motorja megadta magát, Alesinek pedig a futóműve mondta fel a szolgálatot. E technikai hibáknak köszönhetően Panis az élre került.
"Láttam az autómat a tévéképernyőkön, amikor elhaladtam. Láttam azt is, hogy mennyire támogatnak a lelátókról. Folyamatosan csak arra gondoltam, hogy össze ne törjem az autót. Volt néhány pillanat, amikor nagyon közel jártam ehhez, de sikerült elkerülnöm a falakat" - mondta Panis.
Egyáltalán nem volt könnyű dolga annak ellenére, hogy ketten is kiestek előle. 10 körrel a befejezés előtt azt közölték vele, hogy nincs elég üzemanyaga ahhoz, hogy befejezze a futamot.
"Minden mérnököm bejelentkezett a rádióba, hogy elmondja, ki kell mennem üzemanyagért a boxba" - mondta a francia.
Panis azonban nem volt hajlandó engedelmeskedni a csapat kérésének. Tudta, ha ezt megteszi, elúszik a győzelem. Szóval segítséget kért a mérnökétől. Azt kérte tőle, hogy mondja meg, milyen köridő kell ahhoz, hogy be tudja fejezni a futamot. Minden körben jelentős mennyiségű üzemanyagot tudott megspórolni. A hatodik fokozatot egyáltalán nem is használta.
Tisztában volt vele, hogy David Coulthard üldözi, ezért amikor közelebb ért, jobban odalépett, hogy megmutassa, nincs esélye az előzésre. Flaviónak és a többieknek azt mondta a francia, hogy vállalja a felelősséget, ha kiderült, hogy rosszul döntött. Mindenképpen nyerni akart, és a biztos vereség helyett inkább kockáztatott.
A mérnöke támogatta őt. Pontosan elmondta, mit kell tennie körönként. Minden lámpa villogott a kormányon. Ennek ellenére hittem a mérnökömben és hittem abban, hogy meg tudom csinálni. Végül ez össze is jött neki. A dobogóval szemben állította meg az autót, amit nem tudott újra elindítani, mert nem volt benne elég üzemanyag.
Panisnak ez volt az első és egyetlen futamgyőzelme F1-es pályafutása során. Különleges volt, hiszen franciaként tette mindezt egy francia csapat színeiben, ráadásul Monacóban. Azóta sem nyert ezen a helyszínen francia pilóta.
"Gyermekeim születése után ez volt a legjobb nap az életemben. Ez volt a jutalma a csapatom, a szponzorok és a családom erőfeszítéseinek. És természetesen számomra is hatalmas jelentőségű ez a siker. Több tisztelet övezett ezt követően a paddockban. Futamgyőztes lettem, ami nagy dolog" - mondta Panis.
A tradíciónak megfelelően a futamgyőztest, Panist és feleségét, Anne-t meghívták, hogy együtt vacsorázhassanak a monacói herceggel. Mivel Panis egy mezei pólóban és farmerban érkezett, a herceg kinyittatott egy üzletet, hogy a francia pilóta vehessen magának egy öltönyt.
Panisék annál az asztalnál kaptak helyet, ahol Rainier herceg és Stephanie hercegnő foglalt helyet. A francia hihetetlennek írta le az estét. Számára és Annie számára egy álom vált valóra ezzel. Alig hitték el, hogy ez velük történik, igyekeztek semmi mással nem foglalkozni, csak megélni a pillanatot.
Persze a csapat sem hagyta ki az ünneplés lehetőségét. A vacsorát követően nem volt módjuk bulizni, mert kedden mindenki Barcelonába indult tesztelni. Ennek okán Magny-Cours-ban, a versenyt megelőzően csaptak egy hatalmas partit, méghozzá abban a pizzázóban, ahol a verseny előtt szoktak étkezni. Elmondása szerint nagyon jól sikerült az éjszaka, remek emlékeket őriz róla.
Amikor megállt az autóval a pódium előtt, senki sem tudta még, hogy többé nem fog vele megtenni egyetlen métert sem. A Mugen-Honda egy repülőgéppel Japánba küldte az autót, Panis overáljával, sisakjával és kesztyűjével együtt kiállították.
A következő futamra Panis egy teljesen új autót kapott. Négy évvel ezelőtt viszont láthatta, akkor újra összejött a csapattal, hogy megünnepeljék a legendás győzelem 20. évfordulóját.
"Ez egy őrült verseny volt, amit soha, soha nem fogok elfelejteni" - zárta gondolatait Panis.
Formula 1
