A brit pilóta egyik kedvenc helyszínén, az Amerikai Nagydíjon biztosította be újabb világbajnoki címét.
Ugyan a sajtó a 2021-ben életbelépő szabálymódosításoktól volt hangos a texasi Austinban megrendezett versenyhétvégén, de nem lehetett egy pillanatra sem elfelejteni a tényt, hogy Lewis Hamilton karnyújtásnyira volt hatodik címének a megszerzésétől, mellyel felülkerekedik a legendás - 5 bajnokságot nyerő - Juan Manuel Fangión és mindössze egyetlen világbajnoki elsőséggel marad el a rekorder hétszeres világbajnok Michael Schumachertől.
Időmérő: Bottasé lett a pole, Hamilton egy gyenge 5. hellyel várhatta a vasárnapi futamot
Q1
Hatalmas meglepetésre a Q1-ben Lando Norris zárt az élen. Úgy látszott, hogy a McLaren kezd végre magára találni, eredménye azonban inkább a folyamatosan javuló körülményeknek volt betudható. Az Alfák csalódást okoztak és kiestek már az első etapban. A két Williams – nem meglepő módon – szintén kiesett, Sergio Pérez pedig nem állt meg a kötelező mérlegelésre még a pénteki szabadedzésen, ezért a bírák döntése nyomán csak a boxutcából rajtolhatott el, így a kvalifikáción nem az elért eredményre koncentrált.
Q2
A Q2-ben aztán helyreállt a világ rendje, a három nagycsapat versenyzői zártak az élen, akik mind közepes keverékeken futották legjobb köreiket, hogy aztán azokon rajtolhassanak a futamon. Ez alól egyedül Albon volt kivétel, aki biztos, ami biztos alapon a lágyakat választotta. Az etap végén a képzeletbeli első sorban a két Ferrari pilóta állt. A Q2 legizgalmasabb momentuma az volt, amikor Kvyat, Hamilton és Verstappen majdnem egy hármas karambol elszenvedői lettek, de szerencsére volt elég hely a pályán (illetve azon kívül), hogy ezt elkerüljék.
Q3
A Q3 egy Mercedes űridővel kezdődött, méghozzá Bottas részéről, aki már rögtön első próbálkozásra pályacsúccsal nyitotta az időmérő utolsó etapját. Ekkor úgy tűnt, hogy Hamiltontól (aki eddig végig Bottas előtt volt) még ennél is jobb körre lehet számítani, de végül sem ő, sem pedig más a mezőnyben nem vette el az első helyet a finn versenyzőtől. Hamilton magát hibáztatta az idei leggyengébb teljesítményéért a kvalifikáción, de sok aggódnia valója persze nem volt, hiszen tudta, hogy egy 8. hely (vagy egy 9. hely + a leggyorsabb kör) is elegendő az újabb világbajnoki cím bezsebeléséhez. A pezsgők már ekkor biztosan be voltak hűtve az ünnepléshez.
Futam: Bottas nyerte a futamot, Hamilton pedig a bajnokságot
A rajtsorrend majdnem megegyezett az időmérő végeredményével, mindössze annyi különbség volt, hogy a büntetett Sergio Pérez (Racing Point) a boxutcából rajtolhatott csak el, így Kubica eggyel előrébbről, a 19. helyről vághatott neki a versenynek. A startot követően viszonylag simán jött el a mezőny és a kritikus első kanyarban sem volt túl nagy lökdösődés (egyedül Leclerc, Albon és Sainz értek össze).
A rajt nagy vesztese az alulkormányzottságra panaszkodó Vettel volt, aki látványosan belassult és az első kör végére már a hetedik helyen találta magát annak ellenére, hogy senkivel nem ütközött. Ha vannak vesztesek, akkor vannak nyertesek is, a rajtja Kimi Raikkönennek sikerült különösképpen jól, a 17. helyről indult és hamarosan a még éppen nem pontszerző 11. helyen versenyzett.
„Top 10 a rajt után:1. Bottas, 2.Verstappen, 3. Hamilton, 4. Leclerc, 5. Norris, 6. Ricciardo, 7. Vettel, 8. Gasly, 9. Sainz, 10. Magnussen”
A nyolcadik körben aztán láthatóvá vált Vettel lassúságának oka. A jobb hátsó felfüggesztése minden előjel nélkül egyszer csak eltört a 9-es kanyar kijáratán nem kis veszélyhelyzetet teremtve. Szerencsére nem lett belőle baleset és a német versenyző épségben megúszta az esetet, a Ferrariját pedig a pálya szélére terelte.
A 14. körben aztán Max Verstappen nyitotta a kerékcseréket, a közepes gumijai már nem bírták a strapát és keményekre váltott. Erre a Mercedesnek rögtön reagálnia is kellett természetesen, a következő körben hozták Bottast, aki szintén keményeket kapott. Hamilton került az első helyre (átmenetileg), Leclerc pedig ekkor a második volt, de nem sokáig örülhetett, mert a finn nagyon hamar utolérte és megelőzte.
Úgy látszott, hogy valamit nagyon elkottáztak a Ferrarinál az Amerikai Nagydíjon, mert a monacói is szenvedett az autóval. A baj csőstől jön alapon aztán Leclerc kerékcseréje is siralmasra sikeredett, a bal hátsó nem akart felmenni a helyére, mellyel 5 másodpercet veszített a fiatal pilóta. Hamilton egészen a 25. körig tudta húzni a kerékcseréjét (= 1 kerékcserés stratégia), 10 körrel többet ment a közepeseken, mint csapattársa, aki kétcserés stratégiára kényszerült.
„Top 10 az első kerékcseréket követően: 1. Bottas, 2. Verstappen, 3. Hamilton, 4. Leclerc, 5. Ricciardo, 6. Norris, 7. Sainz, 8. Albon, 9. Gasly, 10. Raikkönen”
Annak ellenére, hogy Hamiltonnak egy 8. hely is elegendő lett volna a bajnokság megnyeréséhez (Bottas futamgyőzelme esetén), látszott, hogy a brit bajnok a pódiumon akar ünnepelni és a futam felénél már azt pedzegette a rádióban, hogy lehetséges-e, hogy pariban legyen az első helyezésre Austinban. Nem kérdés, hogy Hamilton még mindig éhes a sikerre.
A futam második kiesője a 33. körben boxutcába kiálló Robert Kubica volt. A következő kerékcseréket ismét Verstappen nyitotta a 35. körben. A kemények után közepesek kerültek fel az autójára. A Mercedes persze megint reagált és Bottast hívták ki, hogy az ő autójára is felkerüljenek a közepesek. Ezzel Hamilton átvette a vezetést a versenyben, Bottas 10 másodpercre volt tőle, amikor visszaért a pályára.
„Top 10 a Verstappen és Bottas kerékcseréjét követően: ” 1. Hamilton, 2. Bottas, 3. Verstappen, 4. Leclerc, 5. Albon, 6. Ricciardo, 7. Norris, 8. Sainz, 9. Gasly, 10. Raikkönen”
Alapvetően ezzel az előnnyel és a kemény keverékkel Hamilton el tudott volna menni a futam végéig, de 15 körrel a vége előtt azon aggodalmának adott hangot a brit a rádión (jó szokásához híven), hogy esetleg mégsem tartanak ki a gumik. Ekkor már csak 5 másodperc volt az előnye a finn csapattársával szemben, 10 Verstappen előtt.
A verseny vége felé aztán azok, akik megfelelő előnyt autóztak ki eddig a mögöttük haladóval szemben kijöttek lágy keverékért, hogy rámehessenek a leggyorsabb körért járó plusz egy pontra. Így például Leclerc is, aki legalább ezzel igyekezett visszaszerezni a Ferrari büszkeségét. A friss gumikon természetesen övé is lett a versenyben futott leggyorsabb kör.
Az 50. körben (az 56 körből) aztán Bottas 1 másodperc körülire faragta le hátrányát Hamiltonnal szemben. Hamilton még bőven világbajnok lett volna egy újabb kerékcserével is, de ő a futamgyőzelemre éhezett. Persze csodák nincsenek, Bottasnak a friss és közepes gumikon aztán sikerült megelőznie csapattársát. Az első három helyen ekkor Bottas, Hamilton és Verstappen volt.
Ráadásul az utolsó körökre a Red Bull holland pilótája is nagyon közel került Hamiltonhoz. A brit szerencséjére Magnussen a hosszú egyenes végén sodródott ki a pályáról és esett ki a versenyből, de ezáltal Verstappen nem előzhetett azon a ponton. Sőt, később sem tudott előzni pedig mindent a maximumra tekert autójában.
