A VAZ-2101 a Fiat 124 megoldásain alapult.
50 évvel ezelőtt, egészen pontosan 1970. április 19-én szerelték össze az első Zsigulit (VAZ–2101) a Togliatti mellett felépített Volgai Autógyárban. A Fiat 124 műszaki alapjain kifejlesztett modell az exportpiacokon a Lada nevet kapta.
A Szovjetunióban már az 1960-as években gyártottak személyautókat (Pobeda, Volga, Moszkvics, Zaporozsec), de azok színvonalukban és gyártástechnológiájukban is elmaradottak voltak, mégpedig elég súlyosan. A magas rangú elvtársak ezért arra utasították az embereiket, hogy minél hamarabb találják meg a szovjetek új népautóját, amellyel le lehet váltani a Moszkvicsokat.
Az oroszok, illetve akkor még szovjetek végül azt a Fiat 124-est licencelték, amelyik 1967-ben elnyerte az európai Év Autója díjat. A Fiat elnöke, Vittorio Valletta professzor 130 milliót kért a licencjogokért, de a szovjetek csak 40 milliót akartak fizetni. Végül 1966. augusztus 14-én mégis megegyeztek a felek. A mendemondák szerint 35 város versenyzett azért, hogy náluk épüljön fel az új Volgai Autógyár. A városi legenda szerint a települések adatait felvitték egy számítógépbe, amely végül úgy döntött, hogy Togliatti mellett kell felhúzni az üzemet.
A gyár a hivatalos adatok szerint 3 évig épült, az első VAZ-2101 pedig 1970. április 19-én készült el (az első Zsigulit még kézzel szerelték össze). A munkások egyébként szoros határidővel dolgoztak, mert az első Zsiguliknak ott kellett lenniük a Lenin 100. születésnapjára szervezett ünnepségeken (a Szovjetunió első vezére 1870. április 22-én látta meg a napvilágot).
A VAZ-2101 a Lada nevet kapta az exportpiacokon, de a vasfüggöny keleti oldalára még évekig Zsiguli feliratokkal érkeztek. A szovjet propaganda állítása szerint a Zsigulik első nagyjavítására csak 10 Moszkva-Vlagyivosztok távolság megtétele után volt szükség.
Az első VAZ modell és a Fiat 124-es között persze több különbség is volt. A Fiat 124 motorja például alul vezérelt, felül szelepelt konstrukció (OHV) volt, szemben a Zsiguli erőforrásával, amely felül szelepelt, s felülvezérelt (OHC) kialakítású motor lett. A szovjet mérnökök a négy tárcsafékből csak kettőt hagytak meg, a Zsigulikon hátul dobfékeket alkalmaztak. Ezen felül a VAZ–2101 esetében egy generátor gondoskodik a töltésről a Fiat 124-es dinamója helyett.
A 2101-est és típusváltozatait 13 évig gyártották, több mint 3 millió Kopejka (vagy ahogy idehaza hívták őket, egykörlámpás) készült.
