Piquet képes volt arra, hogy úgy nyerjen világbajnokságot, hogy csapattársa nála néggyel több futamot tudott nyerni
Nagyon kevés versenyző élt át olyan hullámvölgyeket pályafutása során, mint a brazil Nelson Piquet. Az 1980-as évek közepén egy rövid ideig őt tartották a világ legjobb pilótájának.
Ahogy a pályafutása a vége felé közeledett, nagyot zuhant az ázsiója, és szinte észrevétlenül vonult vissza a Forma-1-ből. Hogy történhetett meg mindez egy olyan emberrel, aki egyike a három vagy több világbajnoki címet nyert pilótának?
Piquet útja a siker felé
A prominens brazil politikus fiának pályafutása nagyon csendesen indult a Forma-1-ben. 1978 közepén egy sereghajtó csapatnál kezdett, majd az idény vége felé a Brabham csapathoz szerződött, ahol egészen 1985-ig versenyzett. Niki Lauda csapattársaként nagyon meggyőzően kezdett az 1979-es idényben. Nagyon hamar a csapat első számú pilótája lett. Lauda motivációja erősen visszaesett, ahogy ő fogalmazott „unta a céltalan körözgetést”, és a kanadai versenyhétvége kellős közepén otthagyta az egész sportágat. Piquet előlépése pedig nem is jöhetett volna jobbkor. A következő két évben nem csak a sportág történetének egyik legjobb autóját kapta meg, a csapattársai sem voltak túlzottan versenyképesek.
1980-ban rendkívül keserű körülmények között veszítette el a világbajnoki címet a Williams pilótájával, Alan Jonesszal szemben. A következő évben azonban három versenyt is megnyert, aztán a világbajnoki cím is az övé lett, mivel a favorit, Carlos Reutemann a pole pozícióból indulva mindössze csak a hetedik helyen végzett a szezonzáró futamon. A sivatagi hőség Las Vegasban mindenkit próbára tett. Piquet szinte újra kellett éleszteni, és úgy kellett kihúzni az autójából. Az ötödik helyezése azonban így is elegendőnek bizonyult.
1982-ben a címvédési kísérlete elveszett a kék füstben és lángokban, a BMW ugyanis kifejlesztette az új turbó motorját, a Renault és Ferrari mintáját követve. A kemény munkának aztán 1983-ban meg lett az eredménye. Nelson Piquet és a Brabham BMW volt az első, aki turbó motorral tudott világbajnoki címet nyerni.
A következő szezonban ugyan adódtak megbízhatósági problémák, azonban Piquet nagyságát jelzi, hogy a motorhibák ellenére kilenc alkalommal indulhatott az első rajtkockából, és kétszer futamgyőzelmet is ünnepelhetett. A csapat és a pilóta közti kapcsolat azonban szépen lassan romlani kezdett. Bernie Ecclestone úgy döntött, hogy kipróbálja a Pirelli gumikat, amik nem bizonyultak túlzottan versenyképesnek. A valódi problémát azonban a pénz jelentette.
Piquet dobbant, és a Williamshez szerződik
Piquet nagyon komoly nőcsábász hírében állt, egyszerű életet élt, kerülte a PR-tevékenységeket. Legtöbb szabadidejét a saját hajóján töltötte. Pontosan tudta, mennyit ér, Ecclestone pedig nem akarta megfizetni. Amikor Frank Williams 1986-ban 3 millió fontot ajánlott neki, Piquet némi hezitálás és gondolkodás után elfogadta az ajánlatot. A csapattársa az a Nigel Mansell lett, aki éppen akkor tört meg egy 5 éves nyeretlenségi sorozatot. Mindenki arra számított, hogy Piquet könnyedén felülmúlja Mansellt. Mansell azonban bebizonyította, hogy ő a gyorsabb kettejük között. 1986-ban és 1987-ben is komoly csatát vívtak a világbajnoki címért.
Az első évben Mansell öt, Piquet pedig négy versenyt nyert, ám végül mindketten lemaradtak a trófeáról, amit – sokak szerint teljesen megérdemelten – a kevésbé versenyképes McLaren színeiben induló, Alain Prost nyert meg.
1987-ben Piquet hatalmas balesetet szenvedett Imolában – abban a kanyarban, ahol Ayrton Senna később életét vesztette. Hihetetlen akaraterőről tett tanúbizonyságot, és végül övé lett a világbajnoki cím. Hiába nyert Mansell hét futamot, Piquet pedig csak hármat.
Piquet csillagának hanyatlása
A szezon végén aztán a Lotus-Honda kedvéért elhagyta a Williams istállót. A Lotus azonban nem volt annyira jó autó. Piquet teljesítménye is visszaesett, ezzel együtt pedig előjött személyiségének negatív oldala. Rosszmájú megjegyzéseket tett a többi versenyzőre: Mansellre azt mondta, hogy ő egy „ostoba kockafej, akinek nagyon ronda a felesége”, Sennát pedig „sao paulói taxisofőrnek nevezte”. Ezek a megjegyzések csak arra voltak jók, hogy tovább rontsák Piquet megítélését. Mindenkinek bántotta a fülét, hogy olyan emberekre tette ezeket a kommenteket, akik addigra már bizonyították, hogy jobb versenyzők nála.
1990-ben a Benetton csapatához igazolt, ahol volt még pár nagy dobása. Meg tudott nyerni két futamot az idényben, két olyan versenyt, ahol Senna és Prost történetesen nem értek célba. Utolsó futamgyőzelmét 1991-ben, Kanadában aratta, amikor Mansell egy kicsit korán kezdett ünnepelni, autójának fordulatszáma túl alacsonyra esett az utolsó körben, Piquet pedig megelőzte őt. A brazil pilóta nem is próbálta leplezni a kárörömét.
Az utolsó szöget Piquet pályafutásának koporsójába Michael Schumacher ütötte be. A fiatal titán túl gyorsnak bizonyult, az első négy versenyükön sokkal jobban szerepelt brazil csapattársánál. Piquet elszántan készült az adelaide-i versenyre, hogy még egyszer megmutassa, mire képes. Az edzések során teljesen megfeledkezett a versenytempóról, az autót úgy állították be, hogy egy körön gyors legyen. Piquet egyetlen célja az volt, hogy Schumacher előtt állhasson a rajtrácson. A terv sikerült, Piquet megcsípte a negyedik helyet, 0.217 másodperccel megelőzve Schumachert. Piquet öröme addig tartott, amíg Pat Symonds főmérnök el nem mondta neki, hogy Schumacher váltójából hiányzott egy fokozat, csak ezért volt lassabb nála. Ez volt az egykoron hatalmas – ám hanyatló – bajnok utolsó dobása.
Piquet tehát mindent egybevetve talán nem volt olyan nagyszerű, mint amilyennek pályafutása csúcsán látszott. A Forma-1 történetében azonban nem sokan voltak nála jobbak.
