A Subaru 360 az ‘50-es évek második felében mutatkozott be, mint a gyártó első személyautója. A farmotoros apróság gyorsan a japánok kedvencévé avanzsált!
Subaru. Jellemzően összkerékhajtású, turbós boxermotorral szerelt autó, ami indokolatlanul nagy tempót képes menni nagyjából bármilyen útfelületen. Az Impreza WRX STI-k meghatározó szereplői voltak a ralivilágbajnokságoknak, az itt szerzett tapasztalatokat a japán gyártó kitűnően kamatoztatta és ültette át utcai modelljeibe. De azt kevesen tudják, hogy milyen volt a Subaru első, több mint fél évszázaddal ezelőtt bemutatott autója. Se turbó, se szélsőséges tempó nem volt még ekkor.
A P-1 (vagy ahogyan később hívták Subaru 1500) 1954-ben mutatkozott be, mint egy elérhető árú, olcsón fenntartható miniautó. Az első változatból mindössze 20 darabot gyártottak, ezek még erősen a prototípus kategóriába estek, ezért ekkor még nem kezdődött meg az értékesítés, csupán tesztelték az ígéretes népautót. 1958-ra készült el a végleges változat, amikor a Subaru 360-asról lerántották a leplet, valószínűleg kevesen gondolták volna, hogy ez a gyártó később uralni fogja a raliversenyeket. Csakúgy, mint a Fiat 500-as és a VW Beetle, a 360-as is a költséghatékonyság jegyében készült, szempont volt, hogy a nép egyszerű gyermeke is meg tudja vásárolni és fenn tudja tartani.
Az autóba egy 360 köbcentis, kéthengeres, léghűtéses motort pakoltak hátulra, 16 lóerős teljesítménye pedig már elegendő volt ahhoz, hogy szépen mozgassa a szűk 400 kilogrammos karosszériát. A 100-as tempó eléréséhez 37 másodpercre volt szüksége, ami nem túl kiemelkedő, de nézd inkább a jó oldalát: legalább elérte!
Az erőátvitelért az alapkivitelben 3 gangos váltó felelt, de 4 fokozatú manuálist is lehetett kérni bele, később pedig egy félig automata szerkezetet is bemutatott hozzá a Subaru. Korához és méretéhez képest viszont meglepően korszerű futóműve volt a 360-asnak: elől-hátul független felfüggesztést kapott! Az üvegszálas konstrukció az ‘50-es években újdonságnak számított, nagyon kevés autót gyártottak ezzel az anyaggal (pl. Chevrolet Corvette), a Subaru 360-as az egyik első japán termék ilyen felépítéssel. Ez tette lehetővé, hogy súlya bőven fél tonna alatt maradjon.
Az aranyos apróság gyorsan népszerű lett a háború utáni Japánban, mivel az ún. Kei Car kategóriára adókedvezményt kaptak a vásárlók, így olcsó volt a fenntartásuk. Annyira befutott a 360-as, hogy az 1960-as évek elejétől az USA-ban is elkezdték forgalmazni, ahol több ezer példány talált gazdára a következő években. Malcolm Bricklin, amerikai nagyvállalkozó, miután meglátott Japánban egy Subaru 360-ast, annyira megtetszett neki, hogy felvette a kapcsolatot az anyavállalattal, a Fuji Heavy Industries-el, és megállapodott velük, hogy ő lesz az egyetlen forgalmazója az autónak az USA-ban. Eleinte kevés sikert ért a modellel az Államokban, később úgy döntött, hogy létrehozza saját vállalatát és Bricklin SV-1-eket fog értékesíteni.
A Subaru egészen 1971-ig életben tartotta a 360-ast, ez volt a gyártó első modellje, ami elindított egy igazi sikerszériát. Később is építettek „furcsa” autókat a Fuji Heavy Industries-nél, de valahogy mindig olyan érzékkel csinálták, hogy a végeredmény rengeteg ember fantáziáját megmozgatta. És nem csak a japánokét!
